فينيكس – شرعت بريتني غرينر في خط سير رحلة مدته أربعة أيام من شأنه أن يعطل إيقاع الساعة البيولوجية لأي شخص.
جاء في البداية عشاء جمعية مراسلي البيت الأبيض في واشنطن ، حيث ارتدت ليلة السبت ببدلة سوداء حادة. أشار إليها الرئيس بايدن في الحضور وقال: “يا فتى ، لا أطيق الانتظار لرؤيتك مرة أخرى في الميدان”.
سرعان ما هرعت للحاق برحلة وهبطت في فينيكس في الساعة 4 صباحًا لبدء معسكر تدريب WNBA مع Mercury. ثم هرعت عائدة شرقًا إلى نيويورك لحضور حفل Met Met غالا الأول لها. كانت ترتدي بدلة نحيل أسمر وزوجتها ، شيريل غرينر ، كانت ترتدي فستانًا أبيض بدون حمالات ، وكلاهما من الأزياء المخصصة لكالفن كلاين. اختلطوا مع المشاهير في تلك الليلة ، ولكن كان على بريتني أن تعود إلى فينيكس بعد ظهر يوم الثلاثاء لمزيد من كرة السلة ، وكانت تأمل أن تأخذ قيلولة.
كانت الأحداث المتلألئة والقفزات في المنطقة الزمنية والمشهد العام ساحقة ، لكنها ربما جاءت أيضًا كنوع من الارتياح لبريتني غرينر ، التي أمضت ما يقرب من 10 أشهر محتجزة في روسيا وعادت إلى الولايات المتحدة في ديسمبر كرمز جديد للأمل. نظرًا لوقوعها في مواجهة جيوسياسية بين واشنطن وموسكو ، لفتت غرينر الانتباه ليس فقط إلى محنة نفسها والسجناء الأجانب الآخرين ، ولكن أيضًا إلى الفوارق الاقتصادية التي تواجهها النساء في الألعاب الرياضية التي جلبتها إلى روسيا في المقام الأول.
يوم الجمعة ، عادت Griner إلى المحكمة في أول مباراة رسمية لها في WNBA في 579 يومًا. قبل المباراة ، في لوس أنجلوس ضد سباركس ، شكرت نائبة الرئيس كامالا هاريس لاعبي ميركوري وسباركس لدعمهم جرينير أثناء احتجازها. الدوري ليس هو نفسه الآن ، ويرجع ذلك جزئيًا إلى Griner. المشاكل التي أبرزها احتجازها ليست جديدة ومن غير المرجح أن يتم حلها بسهولة. لكنها شجعت قاعدة المعجبين القوية والقوى العاملة الرياضية ، وكلاهما حريص على الترحيب بمنزلها واستخدام هذه اللحظة للترويج للتغيير معها.
وقالت نافيسا كوليير مهاجم مينيسوتا لينكس: “أردنا التغيير لفترة طويلة ، لكننا الآن بدأنا نطالب به”. نحن فقط نشعر بنفاد صبر أكثر قليلاً تجاهه وندرك أنها مشكلة لا نملك فيها المال حتى الآن ، لكننا ندفعها حتى نمتلك حقًا الموارد في القريب العاجل لنتعامل مثل الرياضيين “.
لماذا كانت بريتني غرينر في روسيا
احتجز مسؤولو الجمارك الروس Griner في مطار بالقرب من موسكو في فبراير 2022 بعد العثور على خراطيش vape تحتوي على زيت الحشيش في أمتعتها عندما عادت للعب في UMMC Yekaterinburg ، وهو فريق محترف دفع لها ما لا يقل عن مليون دولار. وأدينت بتهم تتعلق بالمخدرات وحكم عليها بالسجن تسع سنوات في مستعمرة جنائية ، لكن أطلق سراحها في صفقة تبادل سجناء مع تاجر أسلحة روسي فيكتور بوت ، في ديسمبر / كانون الأول. وقالت وزارة الخارجية الأمريكية إنها احتُجزت ظلما.
شهدت WNBA ، الآن في موسمها السابع والعشرين ، منذ فترة طويلة العشرات من لاعبيها يسافرون إلى الخارج خلال كل موسم بحثًا عن رواتب أعلى ، حتى عندما حاول الدوري تقديم طرق إضافية لهم لكسب المال. الحد الأقصى للراتب في WNBA هو حوالي 230 ألف دولار ، وكان نصف ذلك قبل بضع سنوات فقط. يمكن للاعبين الكبار مثل Griner ، وهو مركز All-Star سبع مرات ، قيادة مئات الآلاف من الفرق الدولية. لم يكن الكثير من الناس على دراية بهذه الديناميكية حتى اعتقال جرينر وأعربوا عن صدمتهم وإحباطهم على وسائل التواصل الاجتماعي وفي البرامج التلفزيونية.
قالت غرينر الشهر الماضي خلال أول مؤتمر صحفي لها منذ إطلاق سراحها: “بقدر ما أرغب في دفع فاتورتي مقابل حب اللعبة ، لا يمكنني ذلك”.
أفادت وكالة أسوشيتد برس 67 من بين 144 لاعبًا في الدوري ، ما زالوا يلعبون دوليًا في غير موسمها ، وهو مؤشر على الجاذبية القوية لفرصة كسب دخل إضافي. ولكن في ضوء اعتقال جرينر والحرب في أوكرانيا ، رفض اللاعبون المنظمات الروسية المربحة تاريخيًا لفرق في دول مثل إيطاليا وتركيا. حوالي 90 لاعبا لعبوا دوليا قبل خمس سنوات.
قال كوليير ، 26 عامًا ، الذي لعب لفرق دولية في WNBA في خارج الموسم ، إن اللاعبين الأصغر سنًا يكتسبون خبرة مهمة في الخارج. لكنها قالت إنها تشك في أنها ستلعب في الخارج مرة أخرى بعد تجربة جرينر ولأنها تريد قضاء المزيد من الوقت مع ابنتها التي ستبلغ عامها الأول الخميس المقبل.
“كيفية بناء الأسماء العائلية”
عزا مسؤولو WNBA رواتب اللاعبين المتواضعة إلى أرباحهم المتواضعة تاريخياً – وربما الأكبر – واهتمام وسائل الإعلام. لقد اعتاد العديد من لاعبي WNBA على دخول الدوري مع ضجة إعلامية أقل ، وفي بعض الأحيان ، يلعبون أمام حشود أصغر بكثير مما كانوا عليه في الكلية.
وقالت ديانا توراسي ، حامية ميركوري ، التي لعبت دور البطولة في UConn قبل أن تصبح هدّاف WNBA المهنية: “لقد كنت جزءًا منها عندما كنت في الكلية ، وكانت أكثر التذاكر إثارة في البلاد”. وتابعت: “كيف نصنع أفضل تذكرة في البلاد لأفضل لاعبي كرة السلة في العالم في WNBA؟ هذا بالنسبة لي يحدث فقط في الرياضات النسائية ، حيث يحظى الشباب باهتمام أكبر من الكبار”.
غرينر ، التي انضمت إلى ميركوري في عام 2013 ، كانت نجمة منذ أن اكتسبت سمعة سيئة بسبب الغطس في بايلور. في أول مؤتمر صحفي لها منذ عودتها ، طلبت غرينر من الموجة غير العادية من المراسلين الحضور أيضًا وتغطية المباريات خلال الموسم.
قال كاندي لي ، أستاذ الصحافة والاتصالات التسويقية المتكاملة في نورث وسترن: “الدوري هو دوري يحتاجه المشاهير”. وأضافت: “يمكن للدوري أن يستفيد من ذلك ، وميركوري يمكن أن يستفيد منه”.
يعود سبب الارتفاع في اهتمام WNBA إلى أن Griner قد تزامنت مع زخم أوسع للرياضات النسائية في السنوات الأخيرة. حطمت مباراة بطولة كرة السلة للسيدات في القسم الأول من الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات الشهر الماضي الأرقام القياسية بمتوسط 9.9 مليون مشاهد ، وفقًا لـ ESPN.
ستلعب فرق WNBA رقماً قياسياً 40 مباراة في الموسم العادي هذا العام ، ووقع الدوري عقدًا متعدد السنوات مع Scripps لبث مباريات ليلة الجمعة على شبكة ION. سيتم بث أول مباراتين لجرينر في الموسم العادي ، يوم الجمعة في لوس أنجلوس والأحد في فينيكس ضد شيكاغو ، على التلفزيون على الصعيد الوطني من قبل ESPN. زادت نسبة المشاهدة في الموسم العادي لعام 2022 16 بالمائة على مدار العام السابق ، وفقًا للدوري ، مما يجعله الموسم الأكثر مشاهدة منذ 14 عامًا.
استدر في تصفيات الدوري الاميركي للمحترفين ومن المحتمل أن ترى لاعب WNBA ، مثل كانديس باركر من لاس فيغاس آسيس أو أريكي أوغونبوال من دالاس وينجز ، يظهر بشكل بارز في إعلان تجاري. بوما مؤخرا أعلن الحذاء المميز الآخر لـ Breanna Stewart من Liberty. أكد متحدث باسم Griner ، الذي أصبح أول رياضي مثلي الجنس بشكل علني يوقع مع شركة Nike في عام 2014 ، أنه لا يزال مع العلامة التجارية ، لكن الشركة لم ترد على أسئلة حول ما إذا كانت تخطط لتسويقها هذا الموسم.
قبل أسابيع قليلة من الاحتفاظ بغرينر ، أعلنت مفوضة WNBA كاثي إنجلبرت أن الدوري قد جمع 75 مليون دولار من المستثمرين ، والتي خططت لاستخدامها في التسويق وتجديد نموذج أعمال الرابطة.
يستعد نجوم جامعيون مثل Angel Reese من ولاية لويزيانا و Paige Bueckers من UConn و Caitlin Clark من ولاية Iowa لدخول الدوري في السنوات القليلة المقبلة ، مما يوفر لعبهم الديناميكي والتعرف على الأسماء والتعرض التلفزيوني الوطني.
وقال إنجلبرت “لهذا السبب وضعنا الكثير من أموال التسويق وراء بعض نجومنا”. وأضافت: “هكذا تبني أسماء الأسر”.
مناظرة السفر
ساهمت المخاوف بشأن سلامة Griner أثناء السفر منذ احتجازها في الجدل الساخن حول السفر في WNBA
على عكس الدوري الاميركي للمحترفين أو في العديد من فرق الرجال والسيدات ، يطير لاعبو WNBA على خطوط جوية تجارية إلى الألعاب. لطالما كان مكانًا مؤلمًا للاعبين الذين اضطروا للنوم في المطارات أو الاندفاع إلى المباريات بسبب التأخير. هذا العام ، يُعتقد على نطاق واسع أن Griner ستضطر إلى السفر بشكل خاص ، على الرغم من أن ميركوري و WNBA لم تفصح عن خططها.
قال غرينر: “بالتأكيد أريد أن أجعل كل هذه الرحلات خاصة”. سيكون من الرائع. ليس فقط لي ولفريقي ، ولكن للدوري بأكمله. نحن جميعا يستحقون ذلك. نحن نعمل بجد. نحن نفعل الكثير وسيكون من الجيد أن نصل أخيرًا إلى النقطة التي وصلنا فيها إلى هذه النقطة أيضًا “.
قالت WNBA إنها لا تستطيع تحمل أكثر من 20 مليون دولار في الموسم للرحلات الجوية المستأجرة ، على الرغم من أن بعض المالكين قد يكونون على استعداد لمنحهم لفرقهم الخاصة. تحظر رحلات الطيران العارض في الاتفاقية الجماعية بين مالكي الفريق واتحاد اللاعبين كميزة تنافسية غير عادلة. فرض اتحاد كرة السلة الأمريكي للمحترفين (WNBA) غرامة قدرها 500 ألف دولار على ليبرتي لاستخدامه سرا طائرات مستأجرة للسفر لحضور بعض المباريات في موسم 2021.
في أبريل ، أعلنت الرابطة أنها ستستأجر رحلات جوية للفرق التي تلعب في أيام متتالية في الموسم العادي ولجميع المباريات الفاصلة. كان WNBA قد قدم استثناءات في السابق في مواقف مماثلة.
وقال إنجلبرت: “نعتزم الإحاطة علمًا بهذا بينما نواصل بناء هذا النموذج”. “لأنه بمجرد القيام بذلك ، عليك أن تفعل ذلك إلى الأبد ، لذلك نريد أن نتأكد من أننا لا نعرض القدرة المالية للدوري للخطر.”
يوم الخميس ، أعلن اتحاد لاعبي WNBA عن صفقة مع Priority Pass لمنح اللاعبين إمكانية الوصول إلى صالات المطار التي يمكن أن تقدم الطعام وعلاجات السبا وأماكن للنوم. وقالت نيكا أوغوميك ، نجمة لوس أنجلوس ورئيسة اتحاد اللاعبين ، في بيان إنها تأمل في أن يرى “الشركاء” الآخرون الصفقة على أنها “دعوة للعمل”.
ووصف تيري جاكسون ، المدير التنفيذي للنقابة ، في بيان ، الاتفاقية بأنها “خطوة مهمة في الاتجاه الصحيح”.
تؤثر على العالم
وصف فينس كوزار ، رئيس Mercury ، سحابة مشؤومة على الامتياز الموسم الماضي في كل ممارسة وجلسة إعلامية ولعبة بدون Griner. وأظهرت لقطات فيديو قصيرة ظهرت لها في روسيا يديها مقيدة أو في قفص. في اليوم الذي حُكم فيه على جرينير ، اجتمع لاعبو ميركوري وبكوا – ثم اضطروا إلى لعب مباراة. قال كوزار: “لقد تحملتم ثقل عدم اليقين والخوف”.
لقد انفصلت أخيرًا ، فجأة ، عن إطلاق سراح جرينر في ديسمبر. لم تتوقع كوزار أن تعلن غرينر على الفور ما إذا كانت ستلعب مرة أخرى في WNBA ، لكن عندما عادت إلى الولايات المتحدة ، قالت إنها ستلعب.
ربما كان Griner هو اللاعب الأكثر اتصالاً في WNBA الموسم الماضي. أرسل اللاعبون في جميع أنحاء الدوري رسائلها ، وهي الطريقة الوحيدة للتواصل معها. في رسائل مع كوزار ، لم يسأل غرينر كثيرًا عن المنظمة وأنشطتها بقدر ما أبلغه عنها.
وقالت كوزار: “لقد كان مجرد تذكير بأن كرة السلة كانت واحدة من تلك الأشياء التي سلبتها منها ، وهذا الشيء يتعلق بكيفية تأثيرها على العالم وهو أمر أساسي لهويتها ، وأن الكثير من علاقاتها مبنية على أساسها”.
سيقود غرينر الدوري في عناق هذا الموسم. وقعت على التوقيعات والتقاط صور سيلفي في نفق مباراة ما قبل الموسم ضد سباركس في فينيكس الأسبوع الماضي. كان هذا أول عمل لها منذ عودتها. هتف حشد متواضع بصوت أعلى مما بدا قادرًا خلال مقدمة Griner التمهيدية. وقالت فانيسا نيجارد ، مدرب فريق ميركوري ، إن القشعريرة أصابت عمودها الفقري.
متجاوزًا أي شخص آخر في الملعب ، أمّن Griner أول دلو له في تحول سريع بعد دقيقة واحدة من الربع الأول. حسنًا ، ها نحن ذا ، فكر غرينر في نفسه. لقد بدت أشياء كثيرة غير معروفة لها مؤخرًا. الإعداد النفاث لقمة العيش؟ قالت ضاحكة: إنها ليست هي. لكن الطلقة الأولى ، كما ظنت ، شعرت بالسعادة.
